Coffin Shop of the Destiny Ruler

Udara di bengkel itu berbau serutan kayu cedar dan debu kuno yang tak tersentuh. Itu adalah aroma berat dan menyesakkan yang menempel di tenggorokan Chen, memaksanya batuk. Saat paru-parunya berkedut, pandangan kaburnya berubah menjadi fokus yang tajam dan menyakitkan. Dia tidak lagi berada di kantornya di gedung pencakar langit. Tidak ada monitor ganda, tidak ada kipas pendingin yang berdesis di latar belakang, dan tidak ada espresso suam-suam kuku di mejanya.

Sebaliknya, ia terkulai di atas meja kerja dari kayu ek yang penuh bekas luka. Tangan kanannya kram, jari-jarinya mencengkeram gagang palu berat yang berkarat. Kulitnya, yang dulunya lembut karena bertahun-tahun mengklik mouse dan mengetik laporan volatilitas pasar, kini dipenuhi kapalan, kotoran, dan serpihan kayu baru.

Chen menarik napas perlahan dan gemetar. Kenangan itu menghantamnya seperti pukulan fisik, bukan kenangannya sendiri, tetapi kenangan dari tubuh yang kini ia tempati. Ini adalah Kota Kayu Biru, pemukiman pinggiran tempat yang kuat mencari keabadian dan yang lemah menyediakan kayu untuk monumen mereka. Dia masih Chen, tetapi di sini, dia adalah "Murid Sampah" dari Toko Peti Mati Tempat Istirahat Roh yang terbengkalai. Gurunya, seorang pria yang memiliki lebih banyak hutang daripada murid, telah meninggal seminggu yang lalu, meninggalkan Chen tanpa apa pun kecuali tumpukan papan pinus dan tenggat waktu yang semakin dekat dari rentenir setempat.

Penilaian logis, pikir Chen, naluri seorang analis perusahaan muncul meskipun situasinya absurd. Aset: Satu toko yang hampir bangkrut. Kewajiban: Hutang besar kepada keluarga Kane. Keterampilan: Pertukangan dasar dan nol bakat kultivasi.

Dia mencoba menemukan "Qi" yang diceritakan dalam ingatannya. Sambil menutup mata, dia berusaha memvisualisasikan teknik "Napas Hijau" yang konon diajarkan oleh gurunya. Dia mencari percikan, aliran, atau bahkan tetesan energi di perut bagian bawahnya. Dia mendorong, dia mengerahkan tenaga, dan dia fokus sampai sebuah pembuluh darah berdenyut di pelipisnya.

Tidak ada apa-apa. Rasanya seperti mencoba menghidupkan mesin tanpa bahan bakar dan busi berkarat. Meridiannya kering seperti serbuk gergaji yang menutupi sepatunya. Di dunia di mana jentikan jari dari seorang ahli Pendirian Fondasi dapat meratakan sebuah rumah, Chen adalah sebuah kesalahan biologis.

Sensasi geli yang tiba-tiba dan tajam bergetar di belakang retinanya. Awalnya, ia mengira itu adalah stroke yang disebabkan oleh stres akibat transmigrasi. Kemudian, udara di depannya tampak bergelombang, menggelap seperti tinta yang diteteskan ke dalam baskom berisi air jernih. Bayangan-bayangan itu menyatu menjadi layar tembus pandang seperti perkamen yang melayang hanya beberapa inci dari hidungnya.

[Buku Besar Takdir Diaktifkan.]

[Pembawa Acara: Chen]

[Budidaya: Tidak ada (Manusia Biasa)]

[Sifat: Mata Pencari Kematian (Aktif)]

Chen berkedip, tetapi layar tetap menyala. Dia menatap seekor kecoa besar berwarna cokelat yang merayap di lantai menuju tumpukan kayu bekas. Saat pandangannya tertuju pada serangga itu, angka-angka merah menyala muncul, melayang tepat di atas cangkangnya.

[00:05:28]

Chen mengerutkan kening. Penghitung waktu terus berjalan. Detik-detik berlalu dengan presisi yang sangat akurat. Dia memperhatikan dengan terpesona saat kecoa itu mencapai tepi tumpukan sampah. Tepat saat penghitung waktu menunjukkan [00:05:01], sepotong kayu berat dan bergerigi bergeser dari puncak tumpukan, kemungkinan terganggu oleh batuknya sendiri sebelumnya, dan jatuh.

Kegentingan.

Penghitung waktu menunjukkan angka nol. Kecoa itu hanya berupa gumpalan hemolimfa dan kitin.

"Analisis prediktif," bisik Chen, suaranya serak. "Ini bukan sekadar sistem. Ini adalah penilaian risiko kematian secara real-time."

Kesadaran itu bahkan belum sepenuhnya meresap ketika pintu depan toko itu bukan hanya terbuka, tetapi juga hancur berkeping-keping.

Sebuah sepatu bot berat, yang diperkuat dengan pelat besi, menghantam panel tengah pintu pinus tua itu. Serpihan kayu berdesis di udara, salah satunya mengenai pipi Chen dan meninggalkan garis tipis darah. Seorang pria melangkah melewati reruntuhan, kehadirannya memenuhi toko sempit itu dengan aura kesombongan yang tidak pantas.

Vaelen Kane.

Ia mengenakan jubah sutra sintetis, diwarnai dengan warna ungu mencolok yang menunjukkan "kekayaan baru" di kota perbatasan. Di belakangnya berdiri dua preman, tangan mereka disilangkan di dada yang kekar. Vaelen adalah kultivator Penguatan Tubuh, kemungkinan di tahap ketiga atau keempat, bukan dewa sama sekali, tetapi lebih dari cukup untuk mengubah manusia biasa seperti Chen menjadi tumpukan tulang rusuk yang patah.

"Waktunya habis, tukang kayu," kata Vaelen, suaranya rendah dan berirama. Ia mulai mondar-mandir, sepatu botnya berderak di atas serbuk gergaji. "Ayahku adalah orang yang sabar, tetapi bahkan belas kasihnya pun ada harganya. Kau telah menunggak tiga kali pembayaran sewa lahan bengkel. Aku di sini bukan untuk tembaga. Aku di sini untuk surat kepemilikan."

Chen tidak langsung menjawab. Dia tidak bisa.

Begitu Vaelen melangkah masuk ke ruangan, sebuah timer merah menyala besar-besaran muncul di atas kepalanya. Ukurannya jauh lebih besar dan lebih terang daripada timer kecoa, memancarkan cahaya samar berwarna merah darah ke wajah Vaelen yang angkuh.

[23:58:12]

Pikiran analitis Chen berputar. Vaelen Kane, seorang pria yang tampak sehat dan memiliki kekuatan bela diri yang luar biasa, hanya memiliki waktu kurang dari dua puluh empat jam untuk hidup. Teks tambahan "Penyebab Kematian" berkedip samar di bawah penghitung waktu: Penyimpangan Qi yang Parah / Katalis Eksternal.

"Kau tuli, sampah?" bentak Vaelen, melangkah lebih dekat. Ia mengulurkan tangan, melingkari kerah tunik Chen. Ia mengangkat pria yang lebih kecil itu dengan mudah, menariknya hingga hidung mereka berhadapan. "Kubilang, berikan surat kepemilikannya, atau aku akan menggunakan tulang punggungmu sebagai balok utama untuk gudang baru yang sedang kubangun di lahan ini."

Ancaman itu terasa nyata. Chen bisa mencium aroma bawang putih dan anggur dari napas Vaelen. Jantungnya berdebar kencang, keringat dingin mengucur di punggungnya. Setiap instingnya menyuruhnya untuk memohon, meringkuk ketakutan, atau menyerahkan dokumen-dokumen itu.

Namun, penghitung waktu masih ada. [23:57:45].

Jika Vaelen akan mati besok, dia tidak akan membunuh Chen hari ini. Jika dia membunuh Chen sekarang, "Buku Takdir" akan menunjukkan nasib yang berbeda bagi mereka berdua. Ini bukan sekadar penglihatan; ini adalah titik data tetap dalam lembar kerja alam semesta.

Rasa takut Chen mulai mereda, digantikan oleh logika tenang dan tanpa emosi dari seorang pria yang mengetahui harga penutupan saham sebelum pasar dibuka. Dia menatap Vaelen tepat di mata, tatapannya menjadi mantap.

"Surat-suratnya ada di belakang," kata Chen, suaranya terdengar sangat tenang. "Tapi kurasa kita punya masalah yang lebih mendesak untuk dibicarakan, Tuan Kane."

Vaelen mencibir, sambil mengencangkan cengkeramannya. "Tidak ada yang lebih mendesak daripada harta keluargaku. Apa kau pikir penundaanmu akan mengubah apa pun?"

"Tidak sama sekali," jawab Chen. Ia mengulurkan tangannya perlahan, bergerak ke arah meja kerja di belakangnya. Vaelen memperhatikannya dengan tatapan geli bercampur jijik, yakin bahwa 'sampah' itu tidak mungkin bisa melawan.

Jari-jari Chen menggenggam selembar kulit lentur yang panjang dan menguning—pita pengukur tukang kayu.

"Aku hanya perlu mengambil beberapa data pendahuluan," kata Chen. Dia tidak beranjak. Sebaliknya, dia sedikit mencondongkan tubuh, matanya mengikuti lebar bahu Vaelen yang tegap. "Ini soal harga diri profesional. Aku benci terburu-buru menyelesaikan pekerjaan di menit-menit terakhir."

Alis Vaelen berkerut, cengkeramannya sedikit mengendur karena kebingungan. "Apa yang kau bicarakan, dasar gila?"

Chen membuka gulungan pita itu dengan bunyi jepretan tajam dari kulitnya. Dia mengabaikan dua preman yang melangkah maju dan menatap Vaelen tepat di matanya.

"Diamlah sebentar, Tuan Kane," kata Chen, nadanya santai seolah-olah dia sedang menanyakan waktu. "Bisakah Anda meluruskan bahu Anda? Saya perlu mengukur lebar bahu Anda dengan akurat. Akan sangat disayangkan jika tutupnya tidak tertutup dengan benar besok sore."