Nilinaw ni Sandra ang kanyang lalamunan at nagtanong, "Nagugutom ka ba? Nagluto ako ng oatmeal at dinagdagan ko ng mga prutas. Halika at subukan mo ito.""Hihintayin ko si Wesley." Magkasabay na naglakad sina Shea at Sandra patungo sa kusina."Kung ganon ay kumain ka muna ng nilagang itlog. Sinabihan ako ni Wesley kagabi na gumising ng maaga ngayon at maghanda ng almusal. Hindi daw kita dapat hayaang magutom." Binigyan siya ni Sandra ng isang pinakuluang itlog at saka naglabas ng mga bagong lutong produkto mula sa oven. "Nagluto din ako ng macaroni, kaya feel free na kumain ng kahit anong gusto mo. Wag kang mahiya.""Hindi pa ako gutom. Umupo ka muna at magpahinga sandali, Tita Sandra!" Magalang na sabi ni Shea."Masyado ka namang maalalahanin, Shea. Hindi na ako nagtataka na gusto ka ng sobra ni Wesley." Mas lalo pang napamahal si Sandra kay Shea sa bawat sulyap. "May sinabi ba ang kapatid mo nang hindi ka umuwi kagabi?""Hindi. Alam niyang maganda ang relasyon namin ni Wesley, k

Sa dining hall, medyo hindi sanay si Avery na kumain ng almusal na mag- isa."Lumabas din ba si Adrian para sa ilang pagbisita sa bagong taon?"Sumagot si Mrs. Scarlet, "Dumating sina Shea at Wesley para sunduin siya kinaumagahan.""Nandito sina Shea at Wesley?""Oo nga. Mag- iski silang dalawa ngayon, kaya pinasama nila si Adrian." Naaawang sabi ni Mrs Scarlet. "Mag- isa lang sana si Adrian kung hindi, at nakakalungkot namang ‘yon kung iisipin."Makakasama niya si Hayden at ang mga bata." Mrs. Scarlet: "Alam mo ba kung saan sila nagpunta para ipagdiwang ang bagong taon ngayon?""Saan?" Nagtatakang tanong ni Avery."Lugar ni Mike." Hindi maitago ng ngiti sa mukha ni Mrs. Scarlet ang lungkot sa kanyang ekspresyon. "Walang kamag- anak si Master Elliot, at wala ka ring masyadong contact sa iyo, di ba?"Natigilan si Avery sa sinabi ni Mrs. Scarlet."May kapatid na lalaki si Adrian, pero sa kasamaang palad, ang kanyang panganay na kapatid ay isang kahila- hilakbot na tao." Tuluya

"Tama ka. Ngunit mayroon siyang mga dahilan kung bakit niya ito ginagawa. Si Elliot ay namumukod- tangi sa kanyang mga kapantay, na nagpapakita ng katalinuhan at antas ng maturity na higit pa kaysa sa ibang tao, kahit sa kindergarten. Siya ang ipinagmamalaki ni Madam Rosalie, at si Eason. proud na proud din sa kanya. Mas maganda rin ang atmosphere sa bahay kumpara sa dati. Sa tingin mo kaya niyang tanggapin ang katotohanan sa likod niya? Sa tingin ko hindi. Nag- aalala si Madam Rosalie sa kapayapaang pinaghirapan niya ng matagal na mawawala lang basta basta," paliwanag ni Mrs. Scarlet. "Naiintindihan ko ang nararamdaman niya."Naintindihan din ni Avery.Malupit na ihiwalay si Elliot sa kanyang anak kay Ylore, ngunit ginawa niya iyon.Anong karapatan niyang sabihin na si Rosalie ay isang cold- blooded at walang awa na babae?Kinagabihan, bumalik si Gng. Cooper at ang tatlong bata.Si Hayden at Layla ay nagdala kay Avery ng napakasarap na meryenda at matatamis."Dala ni Chad ang mg

"Diba sabi mo sasamahan mo akong kumain?""Maglalaro muna ako saglit sa mga bata." Natunaw ang puso ni Avery nang tingnan niya ang lumuluha na mga mata ng kanyang anak.Tumango si Elliot at pumunta sa dining room.Pagkatapos niyang maglakad palayo ay sinabi ni Hayden sa masungit na boses, "Bakit ka nagsinungaling, Mommy? Si Elliot ang nanakit sa iyo.""Hindi niya sinasadya," paliwanag ni Avery. "Malulungkot siya kung sasabihin natin sa mukha niya.""Hayaan mo siyang matuto ng leksyon!" Sinadya ni Hayden ang pagtaas ng boses para marinig ito ni Elliot mula sa dining room.Napaawang ang labi ni Layla, kinuyom ang kanyang mga kamao, at sinabi sa isang umiiyak na boses, " Napaka- careless talaga ni Daddy! Dapat mong suntukin ang sugat sa ulo niya."Napabuntong- hininga si Avery. "Sinutok na siya ng tito Mike mo, at may sugat na rin sa ulo ang tatay mo."Agad namang tumigil sa pag- iyak si Layla. "Mas katulad niyan.""Kumain ka na kung gutom ka, Mommy!" Sabi ni Hayden."Sure... Ka

"Hayden, dadalhin kita sa ospital para magpa- checkup!" sabi ni Avery.May gamot sa tiyan sa bahay.Si Elliot ay may mga problema sa tiyan, kaya palagi niyang iniimbak ang mga gamot sa tiyan sa bahay.Kung si Hayden ay nagpahayag ng kanyang discomfort, ibig sabihin nito ay tiyak na siya ay nasa matinding sakit, kaya pinakamahusay na pumunta sa ospital para sa isang pagsusuri upang siya ay makatiyak.Akala niya tatanggi si Hayden, pero hindi niya inaasahan na papayag ito.Inihatid na ng driver si Elliot, kaya hinatid ni Avery si Hayden sa ospital.Habang papunta, tapat na paliwanag ni Hayden: "Mom, nagkunwari akong may sakit."Avery: "Huh?"" Nakarehistro ako para sa iyo. Kailangan mong pumunta at magpatingin sa doktor." Ipinaliwanang ni Hayden, "Kung ayaw mong malaman ni Elliot, kaya kong pagtakpan ka."Hindi napigilan ni Avery na matawa, ngunit hindi niya inaasahan na magkukunwaring may sakit ang kanyang anak para dayain siya sa ospital."Saang department mo ako tinulungan m