“Chega um momento em que o passado fala… e a gente percebe que não deve mais respostas.”Santiago logo se enturmou, participando da conversa com a mesma naturalidade e energia que Helena irradiava. Não demorou para que todos percebessem o quanto aqueles dois combinavam — como se um completasse as pausas do outro, como se falassem a mesma língua mesmo quando estavam em silêncio. Era impossível não admirar… e, para alguns, não sentir uma pontinha discreta de inveja daquilo que compartilhavam.E havia ainda o detalhe que não passava despercebido: um dos maiores galeristas do país não apenas aparecera ali carregando sacolas de comida, como também se sentara à mesa, rindo, ouvindo ideias, comendo ao lado deles. Aquilo não era só gentileza — era um privilégio. E todos sabiam.Quando terminou de comer, Santiago tocou de leve a perna de Helena sob a mesa, chamando sua atenção.— Preciso voltar. — disse baixo. — Vim mesmo só para ver como você estava… e alimentar o seu monstrinho interior — so

“Nem todo silêncio é rendição; às vezes, é apenas a cor sendo preparada.”Silvia desviava o olhar, depois voltava. Sentia-se diminuída, deslocada.Cássio observava tudo sem conseguir evitar. Cada gesto de Helena parecia confirmar algo que ele relutava em aceitar: ela estava bem. Inteira. Viva.O que mais o corroía não era vê-la feliz — era perceber que aquela felicidade não precisava mais dele para existir. Ela ria sem olhar em sua direção, comia com prazer, tocava e era tocada com uma intimidade tranquila. Santiago, ao seu lado, a observava com pertencimento.Mas, no fundo, uma ideia doentia insistia: “Ela era dele. Como Santiago ousava?”Cássio sentiu o maxilar endurecer, os dedos se fecharem involuntariamente sobre a mesa. O orgulho tentou reagir, mas foi abafado por um incômodo surdo e persistente, que crescia a cada gargalhada vinda da mesa à frente.Quando Helena se levantou e passou por ele, não conseguiu mais se conter. As palavras escaparam antes mesmo que ele pudesse pensar.

“A máscara sempre cai. O tempo se encarrega disso. O que é superficial se desfaz — e sobra apenas a essência: aquilo que você realmente é.”Riviera pigarreou, recompôs-se e pediu a palavra novamente. — Excelência, a parte autora ainda possui um elemento probatório relevante.Laura ergueu o olhar, impassível. — Prossiga.— Temos um vídeo — disse ele, medindo cada palavra — que demonstra a requerida conduzindo meu cliente a assinar o documento sem a devida leitura, sob pretexto de se tratar de um contrato de prestação de serviço para um evento. A assinatura ocorreu de forma precipitada, induzida e dolosa.Cássio endireitou-se na cadeira. Aquela era a carta. A última. A que, em sua cabeça, encerraria a discussão.— Exibição autorizada — determinou a juíza. — Que conste em ata.O advogado virou o notebook em direção à mesa e deu play no vídeo.A imagem tremida mostrava Cássio sentado à mesa, com uma mulher ao seu lado, quando Helena entrava na sala. Aproximava-se com um papel nas mãos,

“O pior tipo de perda é quando ninguém te tira nada — você só percebe tarde demais o que jogou fora.”Cássio deixou o fórum escoltado. Assim que cruzaram a porta, os seguranças o empurraram sem qualquer delicadeza.Os olhares curiosos se voltaram para ele sem pudor — alguns de espanto, outros de reconhecimento silencioso. Com as mãos ainda trêmulas, puxou um lenço do bolso interno do paletó e tentou estancar o sangue que escorria do nariz, ao mesmo tempo em que escondia o rosto.— Me tire daqui — ordenou a Riviera, a voz carregada de raiva e humilhação.O advogado o acompanhou até o carro e o acomodou no banco traseiro. O simples ato de se sentar arrancou-lhe um gemido baixo; a respiração veio irregular. As costas protestavam pela queda, e bastou lembrar do que Helena fizera para algo ferver dentro dele.“Como ela pôde fazer isso comigo?E quando foi que aprendeu a se defender assim?”O corpo inteiro se tensionou. Ao afastar o lenço do rosto, o sangue fresco lhe trouxe outra imagem —

“A dor não nos define. Mas a forma como escolhemos atravessá-la, sim.”Depois do banho, o cheiro de grelhado capturou a atenção de Helena. O apetite começava a dar sinais de retorno. Quando se sentaram à mesa — agora com uma cadeira a mais para que coubessem os cinco — encontraram, além de uma travessa de peixe perfeitamente dourado, outra generosa de salada, colorida e convidativa.— Preparei algo leve, pensando em você — disse Marcelo, lançando-lhe um olhar atento.Helena sorriu, sincera.— Está com uma cara ótima.Começaram a comer, mas não demorou para que Helena percebesse algo fora do lugar. Lívia estava quieta demais.— Desembucha — ordenou, sem rodeios.Lívia engasgou com a comida, tossindo enquanto Marcelo lhe estendia um copo d’água.— Por que você acha que eu tenho algo pra falar? — perguntou, fingindo inocência.— Talvez porque eu te conheça?— Essa sua mania de ler a gente às vezes é irritante, sabia?— Anda logo.Lívia suspirou, vencida.— Tá. Eu só não queria te estress