THE HEIR OF THE NOCTURNAL CLAN

THE DINNER

O vestido azul-marinho estava pendurado na porta do quarto como uma frase. Lara o encarou, os dedos agarrando a beirada do colchão, a respiração curta e irregular. A seda captava a luz amarelada do abajur, brilhando com uma promessa de elegância que parecia uma mentira.

Ela estava acordada desde as seis, o corpo pesado de mais uma noite em claro, a mente ainda fervilhando com as palavras de Vera. "Roman descobriu a verdade." A frase rondava sua cabeça como um abutre. Ele sabia. Ele soubera no escritório. Ele a observara, a testara e não dissera nada.

Lara pressionou a palma da mão contra o peito, sentindo as batidas rápidas sob as costelas. Quantas vezes o olhar de Roman havia se demorado nela, sabendo que ela carregava sua filha? Quantas vezes ele a deixara falar de Rafael, de família, da mentira que ela mesma construira?

"Você vai ficar sentado aí o dia todo?"

A voz de Rafael cortou o silêncio. Ele estava parado na porta, a gravata frouxa, os olhos vermelhos e lacrimejantes, uma caneca de café tremendo na mão. Sua camisa estava amarrotada — ele não tinha voltado para casa na noite anterior.

"Estou me arrumando." A voz de Lara saiu seca, um som arranhado. "O jantar é às oito."

"Não há tempo." Rafael entrou apressadamente, jogando o paletó na cama. Um envelope deslizou do bolso, espalhando papéis sobre o edredom. "Preciso que você esteja perfeita." Seu olhar encontrou o vestido. "Você vai usar isso?"

"Sim."

"Não." Ele agarrou o vestido azul-marinho, segurando-o entre o polegar e o indicador como se estivesse contaminado. "Muito modesto. O decote é pequeno, as costas são fechadas." Jogou-o de volta no cabide. "O vermelho."

O estômago de Lara gelou. "Qual vermelha?"

Rafael foi até o armário, vasculhou e saiu com um vestido que ela nunca tinha visto. Vermelho-sangue, de tecido liso e escorregadio. Um decote que ia até o umbigo, uma fenda que subia até o quadril. Ela o encarou como se fosse uma arma.

"Rafael, isto é—"

"É sim." Ele jogou o papel na cama ao lado do paletó. "Você vai parecer uma mulher, não uma dona de casa cansada." Ele se aproximou, baixando a voz. "Você vai sorrir. Vai rir das piadas dele. Vai tocar o braço dele. Vai fazer o que for preciso."

Lara se levantou. Suas pernas tremiam, mas ela travou os joelhos. "Você está me vendendo."

Rafael deu uma risada — um som oco e seco que ecoou pelas paredes. "Estou salvando nossa família." Ele enfiou a mão no envelope e tirou um documento autenticado. "Guarda da Mia. A casa é minha, Lara. Se eu entrar com o pedido de divórcio, você não terá nada."

Ela leu as palavras: Guarda unilateral. Pai registrado. Instabilidade emocional da mãe.

"Você não faria isso." Sua voz falhou. "Mia é minha filha."

"Ela precisa de estabilidade." Ele guardou o documento de volta no envelope. "Se você me ajudar a conseguir este contrato, ela o terá. Caso contrário..." Deu de ombros, um gesto frio e mecânico. "Os tribunais decidem."

O silêncio se estendeu, tênue e frágil. Lara sentiu o chão se inclinar sob seus pés. Ele usaria Mia. A única coisa que ela amava, a única coisa que importava, e ele a transformaria em uma coleira.

Rafael caminhou em direção à porta, mas parou. "Vista a vermelha." Ele não se virou. "E Lara?" Sua voz baixou para um sussurro, suave e cruel. "Se você estragar tudo, não verá Mia novamente."

A porta se fechou com um clique.

Lara permaneceu imóvel, com as mãos frias e o pulso martelando na garganta. O vestido vermelho jazia sobre a cama, brilhando sob a luz como uma ameaça. O vestido azul estava pendurado, esquecido, um fantasma da escolha que ela desejara fazer.

Ela pensou na risada de Mia, no jeito como ela dizia "Mamãe!" como se fosse a melhor palavra do mundo, no olhar sério que ela tinha quando falava do cachorro verde. Ela precisa de estabilidade. A ironia era tão amarga que quase a fez rir. Rafael — que chegava cambaleando em casa bêbado, que gritava, que usava a filha como moeda de troca — ele era a estabilidade?

Lara pegou o vestido vermelho. O tecido estava frio contra seus dedos, liso e traiçoeiro. Ela viu seu reflexo no espelho do armário: rosto pálido, olhos machucados, a postura curvada de alguém carregando anos de caminhos errados.

Ela se encarou.

"Desta vez não."

Ela começou a se vestir.

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Uma hora depois, Lara estava sentada no banco de trás do carro de Rafael, o vestido vermelho colado ao corpo como uma segunda pele. O ar-condicionado tocava sua pele nua através do decote profundo. A fenda deixava sua perna inteira à mostra, e os saltos de quinze centímetros faziam-na sentir que um passo em falso a faria cair.

Rafael não olhou para ela. Digitava furiosamente no celular, com gotas de suor na testa e os dedos tremendo na tela.

"O que você está fazendo?" perguntou Lara.

"Mandando mensagem para o Roman." Ele não levantou o olhar. "Confirmando que estamos a caminho." Uma pausa. "E postei uma foto sua ontem. Só uma foto casual."

O estômago de Lara embrulhou. "Uma foto?"

"Relaxa." Ele guardou o celular no bolso. "Ele precisa saber o que vai receber."

O carro parou em frente ao Le Noir. O restaurante era um monumento ao excesso — fachada de mármore, portas de vidro esculpido, seguranças de terno preto que abriam as portas como se estivessem recebendo a realeza. Uma luz dourada se espalhava pela calçada, quente e irreal.

O motorista abriu a porta. Lara saiu, equilibrando-se nos calcanhares. A mão de Rafael encontrou a parte inferior das suas costas, pressionando o suficiente para deixar uma leve dor.

"Sorria." O sussurro escapou de seus dentes cerrados. "Não fale a menos que ele fale com você."

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Por dentro, Le Noir era uma catedral de luz e mármore. Toalhas de linho branco, lustres de cristal, um piano tocando jazz suave. Garçons se moviam em silêncio coreografado, bandejas de prata equilibradas como oferendas.

O maître, alto e de cabelos grisalhos, inclinou a cabeça. "Sr. Monteiro. O Sr. Kael já está à espera. Siga-me."

O coração de Lara disparou. Ele está aqui. Esperando.

A mesa estava escondida ao fundo, atrás de uma divisória de vidro fosco. Pequena, quadrada, com uma única rosa vermelha num vaso de cristal.

Roman estava sentado com as costas eretas, uma taça de vinho tinto na mão esquerda. Terno cinza-escuro, sem gravata, camisa branca com a gola aberta. Cabelos negros ligeiramente despenteados, uma sombra de barba por fazer no queixo. Seus olhos escuros encontraram Lara no instante em que ela entrou, e a percorreram da cabeça aos pés com um olhar lento e deliberado — um predador avaliando sua presa.

O vestido vermelho. Os saltos altos. A fenda.

Seu olhar parou no decote, deslizou pela perna exposta e voltou ao rosto dela. Algo brilhou em seus olhos — não desejo, mas uma antiga e dolorosa dor, como se o vestido provasse que ela não era mais a mulher que ele havia perdido. Seu rosto não demonstrou nada. Ele ergueu o copo em um brinde silencioso.

"Sr. Kael." Rafael estendeu a mão, com um sorriso tão largo que parecia doloroso. "Que honra."

Roman ignorou a mão. Seus olhos nunca se desviaram de Lara.

"Sentem-se." Sua voz era baixa, quase fria. "Vocês dois."

Lara sentou-se na cadeira, impondo graça a cada movimento. O vestido se moveu, a fenda se abrindo ainda mais. O olhar de Roman deslizou para sua coxa, permaneceu ali por meio segundo, e então retornou ao seu rosto. Ela sentiu como se fosse uma marca.

Rafael sentou-se ao lado dela, sua mão pousando no apoio de braço com uma casualidade forçada. "Sr. Kael, obrigado por nos receber. Sei que o senhor está ocupado."

Roman finalmente olhou para Rafael. Seu sorriso era cortês — e completamente vazio.

"Sempre tenho tempo para o jantar." Ele ergueu um dedo e o garçom apareceu. "Champanhe. A garrafa mais cara." Seus olhos encontraram Lara. "A senhora gosta de champanhe, Sra. Monteiro?"

A pergunta caiu como uma pedra em águas calmas. Ele sabia que ela sabia. Lembrou-se do vinho espumante barato que haviam compartilhado quatro anos atrás, numa noite em que o mundo ainda fazia sentido.

"Sim. Obrigada."

O garçom serviu a bebida. O líquido dourado borbulhava nos copos de cristal. Rafael pegou o seu rapidamente, quase derramando-o.

"Um brinde." Ele ergueu o copo. "Aos negócios. E aos novos começos."

Roman ergueu o copo, mas seus olhos permaneceram fixos em Lara. "Novos começos." Sua voz carregava um peso que a penetrou profundamente.

Ela ergueu a taça, com os dedos trêmulos, e bebeu. O champanhe era doce e gelado. O medo era amargo e quente.

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Rafael falava. Falava sobre a construtora, sobre o mercado, sobre seus próprios sucessos imaginários. Preenchia o espaço entre as refeições com um ruído desesperado, cada palavra uma oferenda ao homem que detinha seu destino.

Lara observou o rosto de Roman ficar cada vez mais impassível a cada sílaba. Ele não estava ouvindo Rafael. Estava ouvindo o silêncio onde ela deveria ter falado — o espaço vazio onde ela permanecia sentada, muda e imóvel.

O garçom trouxe o prato principal: risoto de cogumelos.

Lara sentiu o ar lhe faltar nos pulmões. Ele ordenou. Ele se lembrou.

"Espero que goste." A voz de Roman era suave, dirigida apenas a ela. "O chef é italiano." Uma pausa. "Mas, sinceramente, nunca encontrei um risoto que se compare ao que uma pessoa que eu conhecia costumava fazer."

Rafael riu, alheio a tudo. "Comida caseira! Sempre a melhor."

Lara não respondeu. Ela encarou o prato — massa cremosa, o cheiro de cogumelos e manteiga. Uma lembrança a invadiu: a cozinha minúscula, os braços de Roman em volta de sua cintura, os lábios dele na nuca dela.

"Para sempre?"

"Para sempre."

Ela desviou o olhar.

Roman comeu em silêncio. Movimentos precisos e elegantes. Cada mordida parecia desvendar ainda mais a lembrança. O homem que ela amara, o homem que a amara, estava sentado à sua frente — frio, impenetrável, um estranho com um rosto familiar.

Então ele pousou o garfo.

"Sra. Monteiro." Sua voz cortou o ar. "Onde está seu anel?"

Lara congelou. Sua mão voou para o dedo nu. Ela nem tinha notado que ele havia sumido — talvez o tivesse tirado enquanto se vestia, talvez sem pensar, talvez num ato inconsciente de desafio.

Rafael virou a cabeça bruscamente na direção dela. Seu rosto empalideceu. "Lara, eu—"

"Não importa." A voz de Roman era incisiva e definitiva. "Estou perguntando a ela."

Lara sentiu o olhar de Rafael queimar a nuca dela. Ela podia sentir o pânico dele, a fúria. Mas naquele momento, nada disso importava.

"Eu perdi." As palavras saíram secas e verdadeiras. "Eu perdi o anel."

Roman inclinou a cabeça. Seus olhos escuros brilharam — ela não conseguiu decifrar o que sentia. Triunfo? Fúria? Uma dor antiga e não cicatrizada?

"Que pena." Sua voz era suave, quase um sussurro. "Eu sempre achei que isso te prendia a algo que você não queria."

O ar à mesa ficou completamente congelado. A mão de Rafael apertava o guardanapo com força, os nós dos dedos brancos. Lara sentia o coração pulsar nas têmporas, um tambor surdo e insistente.

Roman ergueu a taça de champanhe, tomou um gole lento e a pousou com um clique suave. Quando falou novamente, sua voz estava tão baixa que só ela conseguiu ouvir.

"Depois do jantar, quero falar com você a sós." Ele sustentou o olhar dela. "O risoto me lembrou de algo. Preciso que você me lembre se estava tão bom quanto me recordo."

O duplo sentido atingiu-a como uma lâmina. A provocação, a lembrança, a promessa de uma conversa para a qual ela não estava preparada.

Ela pensou em Mia. No aviso de Vera. No que Rafael faria se ela se recusasse.

"Tudo bem." Sua voz era um fio. "Depois do jantar."

O sorriso de Roman era tênue, quase imperceptível. Mas ela o viu.

O sistema piscou na visão de Roman, mas ele o ignorou. Queria ver até onde ela iria. O quanto ela sacrificaria por Mia. O quanto ela ainda se lembrava. O quanto ela ainda sentia.

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O jantar continuou, mas Lara não estava mais lá. Ela estava quatro anos no passado, em uma cozinha apertada, com os braços de Roman em volta de sua cintura e uma promessa pairando no ar — uma promessa que nenhum dos dois havia cumprido.

O garçom trouxe a sobremesa. Torta de limão.

Ele se lembrou. Ele se lembrou de tudo.

Rafael continuava tagarelando, sua voz um zumbido distante. Lara não ouvia nada. Apenas os olhos de Roman, fixos nele.

Fixou-se no dela, fazendo a pergunta que pairava entre elas como fumaça.

Você ainda me ama?

Ela não sabia a resposta.

Mas esta noite, ela estava prestes a descobrir.